임실N치즈축제

산양 두 마리에서 시작된 대한민국 치즈 1번지

1967년 벨기에 출신 디디에 세스테벤스 신부(한국명 지정환)가 선교 활동을 위해 임실에 왔을 때, 그가 손에 쥐고 있던 것은 산양 두 마리가 전부였다. 마을 청년들과 함께 수많은 시행착오를 거친 끝에 대한민국 최초로 치즈 생산에 성공했고, 이 일을 계기로 마을 이름도 원래 불리던 느티마을에서 지금의 치즈마을로 바뀌었다. 임실N치즈축제는 이 역사를 기념해 매년 10월 임실치즈테마파크 일원에서 열리는 축제다.

2026년 축제는 10월 8일부터 11일까지 나흘간 열리며, 올해로 12회째를 맞는다. 운영 시간은 매일 오전 9시부터 오후 8시까지이고 입장료는 무료다. 체험 프로그램만 별도로 비용을 지불하는 구조여서, 축제장을 걷다가 마음에 드는 체험을 그때그때 골라 참여할 수 있다.

1,000미터 스트링치즈와 국가대표 쌀피자 체험

대표 프로그램은 '쭉쭉늘려 내치즈 만들기'다. 건강·사랑·행복 등 저마다의 바람을 담아 스트링치즈 두 줄을 이어 총 1,000미터를 완성하는 참여형 한마당으로, 축제 기간 내내 방문객이 번갈아 줄을 이어받으며 진행된다. 숙성치즈 200㎏을 재료로 쓰는 디저트 퐁뒤 체험은 하루 300명씩 나흘간 참여할 수 있고, 전문 셰프의 레시피를 따라가는 대형 쌀피자 만들기 체험도 함께 열린다.

• 디저트 퐁뒤 체험 — 사전접수 5,000원 / 현장접수 7,000원 (1일 300명 한정)
• 국가대표 쌀피자 체험 — 사전접수 7,000원 / 현장접수 10,000원
• 글로벌 치즈 페어 시식·전시 — 사전접수 5,000원 / 현장접수 6,000원 (시간당 100명 선착순 입장)
• 임실N치즈 유제품 매장 전 품목 20% 할인 판매

축제 역사상 처음으로 임실읍 시내까지 넓어진 무대

2026년 축제의 가장 큰 변화는 공간이다. 그동안 임실치즈테마파크 안에서만 열리던 개막식을 축제 역사상 처음으로 임실읍 시내권에서 열고, 치즈테마파크와 치즈마을, 임실읍 일원을 하나로 연결하는 이원화 운영에 나선다. 지역 상권과 연계해 관광객이 테마파크뿐 아니라 임실읍 전체를 둘러보게 하려는 취지다.

규모가 커진 배경에는 지난해의 성과가 있다. 2025년 임실N치즈축제는 역대 최대인 61만 명이 방문해 대한민국 3대 최우수 문화관광축제로서의 위상을 다시 확인했다. 올해는 여기에 더해 축제장 일대를 수놓는 국화와 유럽형 장미원, 외국인 관광객을 겨냥한 외국인 치즈요리 경연대회 등 새 볼거리도 추가됐다.

치즈마을 안에서 챙겨볼 두 곳의 먹거리

축제장인 임실치즈테마파크에서 걸어서 갈 수 있는 거리에 먹거리가 몰려 있다. 정문 바로 앞에 있는 치즈밸리참나무집은 국산 콩으로 매일 아침 직접 만드는 순두부 위에 카사블랑카 치즈를 올린 치즈순두부로 알려져 있는데, 한정 수량만 판매해 점심시간 이후 방문할 계획이라면 전화로 미리 확인하는 편이 낫다. 도보 40m 거리의 임실맛소는 임실군한우협회영농조합법인이 운영하는 한우 전문 식당으로, 1등급 이상 한우를 골라 매장 안에서 상차림까지 받을 수 있고 매주 금요일에는 생고기를 별도로 판매한다.